RNA-Interferenz

Neue Virenabwehr bei Säugetieren entdeckt

Wissenschaftler haben bei Mäusen einen Bestandteil des angeborenen Immunsystems entdeckt, der bislang nur bei Pflanzen und wirbellosen Tieren bekannt war. Der Mechanismus schützt vor allem Neugeborene sowie Stammzellen und andere Vorläuferzellen vor Virusinfektionen.

Viele Virusinfektionen werden durch die angeborene Immunantwort im Keim erstickt. Dabei erkennen bestimmte Proteine im Zellinneren die Erreger und lösen eine Signalkaskade aus – die sogenannte Interferon-Antwort. Diese aktiviert einen Schutzmechanismus in den umliegenden Zellen, während die zuerst infizierte Zelle meist abstirbt.

RNA-Mechanismus als spezifische Antivirus-Waffe
In Pflanzen und wirbellosen Tieren ist noch ein weiterer Mechanismus der Virenabwehr bekannt, die sogenannte RNA-Interferenz (RNAi). Diese nutzt ein Zwischenprodukt des Virus-Kopierprozesses, um eine Waffe gegen das Virus selbst zu bauen. Obwohl RNAi auch in Säugetieren vorhanden ist, ging man bislang davon aus, dass sie nicht in die Immunabwehr involviert ist.

Doch nun konnte ein Team um Olivier Voinnet von der ETH Zürich zeigen, dass die RNAi in Mäusestammzellen, die noch sämtliche Gewebe bilden können, und in neugeborenen Nagern zur Virenabwehr beiträgt. Die unreifen Zellen im jungen Organismus können offenbar noch keine Interferon-Antwort anstoßen. "RNAi ist deshalb wunderbar dazu geeignet, Vorläuferzellen vor Viren zu schützen", erklärte Voinnet.

Auch in lebenden Organismen nachgewiesen
In einer zweiten Studie in "Science" konnten Forscherkollegen in den USA zeigen, dass dies auch im lebenden Organismus geschieht. Neugeborene Mäuse erzeugten zum Erstaunen der Wissenschaftler die gleichen Abwehrstoffe aus RNA wie die von Voinnet im Labor untersuchten Stammzellen, wenn sie mit einem Mäusevirus infiziert wurden. Sie schützten die Mäusebabys fast vollkommen vor diesem Virus.

"Das Schöne an dem System ist seine Einfachheit und, wie wir jetzt wissen, seine Allgemeingültigkeit", sagte Voinnet. Es funktioniere in Säugetieren, Pflanzen und wirbellosen Tieren ganz ähnlich. Die RNAi-Maschinerie sei Teil der Zelle selbst und werde mit der eigenen RNA des Virus zur Waffe. "Angeborener kann Immunität kaum sein."