Forscher uneins

Verließ Raumsonde “Voyager 1” unser Sonnensystem?

(Bild: NASA/JPL-Caltech)

Die 1977 gestartete Raumsonde "Voyager 1" hat bisher unbekannte Weiten des Weltalls in kaum zu fassender Entfernung erreicht - aber hat sie auch das Sonnensystem verlassen? Ein von der NASA beauftragter Wissenschaftler meldete am Mittwoch, die Sonde (Bild) sei nicht mehr in unserem Sonnensystem. Die NASA selbst hingegen dementierte wenig später: "Voyager" sei noch da.

Der von der NASA mit der Untersuchung der Daten beauftragte emeritierte Professor Bill Webber von der American Geophysical Union hatte zuvor berichtet, dass "Voyager 1" in einem Gebiet "außerhalb unseres Sonnensystems" sei. Unklar sei aber, ob die Sonde schon im interstellaren Raum oder in einem bisher unerforschten Zwischengebiet - manche Forscher sprechen in diesem Zusammenhang von einer "stagnation region" - sei.

Die Grenze des Sonnensystems habe die Sonde schon im August 2012 erreicht, hieß es. Anfang Dezember vergangenen Jahres sei "Voyager 1" dann auf ihrem Weg in den interstellaren Raum in eine neue Region im Sonnensystem vorgestoßen, von der bis zu diesem Zeitpunkt nicht einmal bekannt war, dass es sie überhaupt gibt. Demnach befand sie sich in einem Bereich am Rand unseres Sonnensystems, der als "magnetische Autobahn" bezeichnet wird (Bericht in der Infobox).

"Wir sind in einer neuen Welt"
Als Sonnensystem wird der Raum definiert, der von den Sonnenwinden unserer Sonne bestrahlt ist. Laut Webber hatte "Voyager" im August kaum noch welche dieser energetischen Partikel gemessen. Die Werte fielen auf weniger als ein Hundertstel. Zugleich verdoppelte sich die interstellare Strahlung, die von außerhalb des Sonnensystems auf "Voyager" einwirkt. Vielleicht sei die Sonde aber in einer Art Zwischenraum. "Wir sind in einer neuen Welt", sagte Webber. "Und alles, was wir messen, ist anders und aufregend."

Nur wenige Stunden später kam das Dementi der NASA. Projektleiter Edward Stone erlärte: "In unserem 'Voyager'-Wissenschaftlerteam besteht Einigkeit, dass 'Voyager 1' noch nicht das Sonnensystem verlassen hat oder in den interstellaren Raum vorgedrungen ist." Sicheres Anzeichen für ein Verlassen des Sonnensystems sei eine drastische Veränderung des magnetischen Feldes. "Und diese Veränderung wurde noch nicht beobachtet."

Webber und die Geophysical Union korrigierten darauf ihre Pressemitteilung und ruderten etwas zurück. Dennoch sprach Webber immer noch von Regionen "außerhalb unseres Sonnensystems".

Bereits 18 Milliarden Kilometer zurückgelegt
"Voyager 1" ist inzwischen das am weitesten von der Erde entfernte Objekt, das Menschen je gebaut haben. Seit ihrem Start am 5. September 1977 hat die Sonde, die mit einer Geschwindigkeit von 61.150 Stundenkilometern unterwegs ist, bereits 18 Milliarden Kilometer zurückgelegt. Die 16 Tage früher gestartete Schwester-Sonde "Voyager 2" nimmt mit knapp 15 Millarden Kilometern den zweiten Platz ein.

"Voyager 1" erkundete Jupiter und Saturn und verließ dann die Rotationsebene der Planeten, während "Voyager 2" zu Uranus und Neptun weiterflog. Das Sonden-Duo untersuchte insgesamt auch 56 Monde dieser vier Planeten, von denen es 23 überhaupt erst entdeckte.

Noch immer Funkkontakt zur Erde
Die "Voyager"-Zwillinge, die noch immer Funkkontakt zur Erde haben, haben eine Botschaft an mögliche außerirdische Zivilisationen mit an Bord: je eine mit Gold überzogene Kupferschallplatte (Titel: "Laute der Erde") sowie einen entsprechenden Plattenspieler samt Gebrauchsanleitung.