Rendezvous im All

Raumsonde “Dawn” erreicht Urplaneten Vesta

(Bild: NASA)

(Bild: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

(Bild: Ben Zellner/Peter Thomas/NASA)

Die Raumsonde "Dawn" hat Samstag früh ihr erstes großes Ziel erreicht: Nach Berechnungen der US-Weltraumbehörde NASA schwenkte sie nach einer 2,7 Milliarden Kilometer langen Reise in eine Umlaufbahn um den Urplaneten Vesta ein, der aus der Frühzeit unseres Sonnensystems stammt. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA im kalifornischen Pasadena bestätigte das erfolgreiche Manöver am Sonntag.

Als sich "Dawn" der Oberfläche von Vesta bis auf eine Distanz von rund 16.000 Kilometer genähert hatte, wurde die Raumsonde durch die Gravitationskraft "einfangen" und in eine Umlaufbahn um den erdäpfelförmigen Asteroiden gezwungen.

Detaillierte Bilder ab August
Ab Anfang August soll die eigentliche wissenschaftliche Untersuchung von Vesta beginnen. Zu diesem Zweck wird die Framing Camera die Oberfläche von Vesta zuerst aus einer Höhe von 2.400 Kilometern vermessen. "Dann schrauben wir uns langsam auf eine Höhe von 660 Kilometern hinunter", erläutert Thomas Roatsch vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, der für die Planung und Prozessierung der Vesta-Aufnahmen zuständig ist, die weitere Vorgehensweise. "Von dort aus können wir noch detailliertere Bilder mit einer Auflösung von 60 Metern pro Bildpunkt aufnehmen."

Zum Ende ihres Besuchs bei Vesta umrundet "Dawn" den Asteroiden dann in nur noch 200 Kilometern Entfernung zur Oberfläche. Während dieser Phase der Mission bestimmt der Gammastrahlen- und Neutronendetektor die chemische Zusammensetzung des Himmelkörpers. Parallel dazu wird das Schwerefeld von Vesta vermessen, um die innere Struktur des Asteroiden zu entschlüsseln.

Erste Fotos zur Erde gefunkt
Die Sonde hat ein von deutschen Forschern gebautes Kamerasystem an Bord und bereits ein Foto aus 41.000 Kilometern Entfernung zu Vesta aufgenommen. Der 200 Millionen Kilometer entfernte Gesteinsbrocken mit einem Durchmesser von etwa 530 Kilometern ist schätzungsweise 4,5 bis 4,6 Milliarden Jahre alt. Die Wissenschaft erhofft sich von den Bildern und Daten, die "Dawn" (Dämmerung) zur Erde schicken soll, wichtige Aufschlüsse über die Entstehung des Sonnensystems.

Zwergplanet Ceres als nächstes Ziel
In rund einem Jahr soll "Dawn" Vesta verlassen und den Zwergplaneten Ceres anfliegen, der zwar ebenfalls im sogenannten Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter die Sonne umkreist, aber eine andere Zusammensetzung hat. "Dawn" soll unter anderem erkunden, warum die beiden Himmelskörper so unterschiedlich sind.

Fotos: NASA/JPL-Caltech/UCLA