Kleinerer Vetter

Genanalyse zeigt: Afrikas Waldelefant ist eine eigene Art

(Bild: PLoS Biology/Thomas Breuer)

Die Familie der Afrikanischen Elefanten hat ein neues Mitglied: Der afrikanische Waldelefant (Bild) ist nämlich eine eigene Spezies, die schon vor Jahrmillionen entstanden ist, schreibt ein internationales Forscherteam nach Analysen des Erbmaterials der Dickhäuter in der Fachzeitschrift "PLoS Biology".

Über Jahrzehnte kannten Zoologen lediglich zwei noch existierende Arten von Rüsseltieren - den Asiatischen oder Indischen Elefanten und den Afrikanischen oder Steppenelefanten. Der kleinere, ebenfalls in Afrika heimische Waldelefant galt dagegen bisher nur als Unterart, trotz seiner Besonderheiten: Der Waldelefant hat eine Schulterhöhe von etwa 2,5 Metern. Der Steppenelefant - das größte Landsäugetier - misst dagegen noch einen Meter mehr und wiegt mit bis zu sieben Tonnen fast doppelt so viel wie sein kleiner Vetter.

Erbgut der Dickhäuter genau untersucht
Erst in den vergangenen Jahren häuften sich die Zweifel an der traditionellen Systematik. Um den Verwandtschaftsgrad zu klären, verglichen die Forscher um Nadin Rohland von der Universität Harvard nun erstmals das Erbgut von fünf verschiedenen Rüsseltieren - dem Steppenelefanten, dem Waldelefanten, dem Asiatischen Elefanten sowie von zwei ausgestorbenen Arten, dem Wollhaar-Mammut und dem Mastodon.

Die Analyse des Genoms klärte eindeutig, dass Wald- und Steppenelefant unterschiedliche Spezies sind, die sich schon vor etwa drei bis fünf Millionen Jahren voneinander abspalteten. "Die Trennung der beiden Arten kam etwa zur gleichen Zeit, als sich der Asiatische Elefant und das Wollhaar-Mammut trennten", sagt der Genforscher Michi Hofreiter von der englischen Universität York. "Das hat uns alle erstaunt."

Forscher fordern stärkeren Schutz für Waldelefanten
Angesichts der neuen Einteilung raten die Forscher dazu, zusätzlich zum Afrikanischen Elefanten nun auch den Waldelefanten als eigene Art unter Schutz zu stellen. "Seit 1950 wurden alle afrikanischen Elefanten als eine Spezies behandelt", sagt der Zoologe Alfred Roca von der Universität von Illinois. "Da wir jetzt wissen, dass es sich um zwei sehr unterschiedliche Arten handelt, sollte der Waldelefant stärker geschützt werden."