Mysteriöse Mission

Astronom fotografiert US-Mini-Shuttle im Erdorbit

(Bild: twitter/Ralf Vandebergh, Wikipedia/Servé Vaessen, krone.at-Grafik)

Bereits seit dem 17. September 2017 kreist das geheimnisumwitterte unbemannte Shuttle X-37B der Air Force im Rahmen seiner fünften Mission um die Erde. Wozu es dient, ist unbekannt, denn das US-Militär hält sich bedeckt. Dem niederländischen Astronomen, Fotografen und Satelliten-Spotter Ralf Vandebergh ist es kürzlich gelungen, Bilder des Raumfahrzeuges zu machen, das sich zum Zeitpunkt der Aufnahmen in einer Höhe von rund 340 Kilometern befand.

„Das Weltraumflugzeug im Orbit fotografiert! Endlich ein Bild, das dieses Mini-Spaceshuttle zeigt, das nur einen Bruchteil der Größe des realen Spaceshuttles hat. Trotzdem haben die Bilder die Erwartungen übertroffen, es sind sogar Nase, Nutzlastbucht und Heck erkennbar“, berichtete Vandebergh kürzlich auf Twitter. „Es ist wirklich ein kleines Objekt, selbst in nur 300 Kilometern Höhe. Erwarten Sie also nicht die Detailgenauigkeit von bodengestützten Bildern des echten Spaceshuttles“, schreibt der Niederländer.

Das knapp fünf Tonnen schwere Raumfahrzeug ist nur 8,8 Meter lang, hat eine Flügelspannweite von 4,6 Metern. Seine Energie bezieht das unbemannte Raumfahrzeug, von dem zwei Exemplare existieren, aus Batterien sowie über ein ausklappbares Sonnensegel.

Künstlerische Illustration: X-37B mit ausgeklapptem Sonnensegel und offener Ladeklappe

(Bild: NASA/MSFC)

Am Orbital Test Vehicle (OTV) wurde mehr als zehn Jahre gearbeitet. Begonnen wurde das Projekt Ende der 1990er-Jahre zunächst von der zivilen Raumfahrtbehörde NASA, 2004 übernahm dann das US-Militär das Projekt - zusammen mit dem Hersteller des Shuttles, dem Boeing-Tochterunternehmen Phantom Works.

(Bild: dapd)

Spekulationen über Tests für Waffensystem
Bislang hat die US-Luftwaffe jeweils nur über Starts und Landungen der OTVs berichtet. Zum Zweck der Missionen hieß es lediglich, es würden neue Materialien und Technologien - etwa der Einsatz von neuartigen Ionentriebwerken - im Weltraum erprobt.

Der Raumgleiter X-37B nach der Landung im Jahr 2010

(Bild: US Air Force/Michael Stonecypher)

Das Shuttle X-37B nach seiner Landung am 16. Juni 2012

(Bild: Boeing)

Das Mini-Shuttle X-37B nach der Landung am 17. Oktober 2014

(Bild: Boeing)

Das Schweigen der Militärs hat Spekulationen genährt, das Shuttle im Miniformat sei vielleicht der Vorläufer eines neuartigen Waffensystems im Orbit, das die USA in die Lage versetzen soll, in Krisenfällen rasch zu reagieren.