Nicht ausgestorben

Höhlenbären-DNA lebt noch in Braunbären weiter

Wissenschaft
28.08.2018 12:08

So wie moderne Menschen ein Neandertaler-Erbe in sich tragen, haben Braunbären Gene der eiszeitlichen Höhlenbären in sich bewahrt. Ausgestorbene Arten können so „auf genetischer Ebene noch für Zehntausende Jahre am Evolutionsgeschehen teilnehmen“, meint der Wiener Biologe Ron Pinhasi.

Pinhasi hat mit Kollegen das Erbgut aus 71.000 bis 34.000 Jahre alten Überresten von vier Höhlenbären und einem Braunbären aus deren „Felsenbeinen“ gewonnen und ausgelesen. Dabei hat das Forscherteam entdeckt, dass diese Innenohrknochen besonders viel Erbgut enthalten und man daraus bei Menschen wie Bären große Mengen gut konservierte, alte DNA gewinnen kann. Die DNA-Sequenzen lassen auf eine - zumindest gelegentliche - Paarung von Braun- und Höhlenbären schließen. Die gemeinsamen Nachkommen müssen fruchtbar gewesen sein, denn sonst wären die Erbgut-Mischungen nicht erhalten geblieben.

Die Überreste von zwei untersuchten Höhlenbären stammen aus Österreich, ebenso die Knochen des Braunbären, der zeitgleich mit Höhlenbären gelebt hat. Außerdem sequenzierten die Forscher das Erbgut von heute lebenden Braun-, Schwarz-, Eis-, Brillen- und Pandabären.

Höhlenbären nicht vollständig ausgestorben
„Nachdem es sich bei den einzelnen Tieren um unterschiedliche Bereiche des Höhlenbärenerbguts handelt, könnte insgesamt noch ein erheblicher Teil davon in der heutigen Bärenpopulation enthalten sein“, so die Forscher. Die Höhlenbären seien somit nicht vollständig ausgestorben. Umgekehrt hatten auch die Höhlenbären Gene der Braunbären in sich, allerdings zu einem geringeren Anteil.

Vermutlich sahen Höhlenbären aus wie sehr große und plump gebaute Braunbären und ernährten sich vor allem von Pflanzen. Vor etwa 25.000 Jahren starben sie aus, woran der Mensch wahrscheinlich nicht unschuldig war, so die Forscher im Fachmagazin „Nature Ecology and Evolution“.

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